Educación Virtual

Una de las principales aportaciones de las nuevas tecnologías, en particular Internet, es la renovación total de la ya tradicional enseñanza a distancia, al permitir una mayor interactividad entre profesores y alumnos sin que el tiempo y el espacio supongan un handicap. El artículo analiza en profundidad algunas de estas aportaciones, que han permitido que se pueda comenzar a hablar de un nuevo tipo de enseñanza, la enseñanza virtual. Hasta hace bien poco, la única alternativa que tenían los alumnos que, por razones laborales o físicas, no podían completar su formación en un centro presencial tradicional era la enseñanza a distancia.Ésta, además de cara en muchas ocasiones, era por lo general poco atractiva, pues se confiaba en que el alumno, en casa, con el apoyo lejano de un tutor, siguiera el curso contenido en un manual impreso, complementado, en el mejor de los casos, con algunas cintas de casete o de vídeo. La actual revolución tecnológica, y en particular Internet, han venido a renovar en profundidad el actual panorama de la educación a distancia, añadiendo la interactividad y rapidez que las nuevas tecnologías de la información (NTI) aportan. Son varios los términos acuñados para definir el nuevo tipo de enseñanza que así surge: educación virtual, enseñanza virtual, teleformación, etc. Pero al final todos vienen a referirse a lo mismo: la posibilidad de acceder a una amplia oferta formativa, sin que el tiempo o el espacio sean ya una barrera. ¿Educación a distancia o educación virtual? Por educación a distancia entendemos aquella en la que no es preciso el contacto físico entre profesor y alumno para que tenga lugar el proceso de aprendizaje. Este tipo de enseñanza, surgida en Inglaterra en el siglo XIX y que llegó a nuestro país a principios del siglo XX, nació para atender las necesidades de los obreros industriales que así podían adquirir la necesaria especialización, sin dejar por ello su puesto de trabajo. Esto explica que generalmente la enseñanza a distancia haya estado dirigida a sectores eminentemente profesionales. Los instrumentos utilizados para hacerla posible han sido tradicionalmente textos escritos que el alumno debía remitir al profesor periódicamente para someterlos a revisión y evaluación; más tarde, con la aparición de los medios audiovisuales, al soporte escrito se han ido agregando otros medios de apoyo como casetes, cintas de vídeo, programas de radio o de televisión. Informes La educación virtual María Fuentes Página 2 de 10 En los últimos años estamos asistiendo a la aparición de una modalidad de enseñanza a distancia, la denominada educación virtual, en la que el ya tradicional soporte impreso está siendo sustituido o complementado por las nuevas tecnologías, en particular Internet, y que con las posibilidades que ofrecen el correo electrónico, la videoconferencia, los grupos de discusión, etc., permite una comunicación más directa y constante entre alumno y profesor, con las consiguientes mejoras en todo el proceso educativo. A nivel internacional, dado que la enseñanza virtual es una forma de educación a distancia, el organismo más importante que representa a los centros de educación virtual, en particular universidades, es el ICDE (International Council for Distance Education, el Consejo Internacional para la Educación a Distancia). La ICDE está integrada en la actualidad por más de 130 miembros volcados en la idea de abrir el sector de la educación a distancia a todos. Su sede central se encuentra en Oslo (Noruega), ha recibido el reconocimiento de las Naciones Unidas como organización internacional, no gubernamental, y forma parte de la UNESCO. Metodología de la Enseñanza Virtual El soporte básico que sustenta este tipo de enseñanza es, como ya se ha dicho, las nuevas tecnologías multimedia y en particular Internet. El primer requisito para poder acceder a esta modalidad de enseñanza será, obviamente, contar con el equipo informático adecuado. Este equipo debe constar como mínimo de un ordenador personal PC (a ser posible Pentium II o superior, con una buena cantidad de memoria, 32 Mb al menos), Windows (95, 98, NT, 2000, ME), un navegador para Internet (Netscape o Explorer), un programa de correo electrónico (como el popular Outlook de Microsoft), un lector de CD-ROM, tarjeta de sonido y altavoces, tarjeta de vídeo, Módem de 28.800 baudios (o superior) e impresora. Estos requisitos técnicos hacen que esta modalidad educativa sea algo más cara que las tradicionales, aunque igualmente debes saber que existen centros, como la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) que ofrece ayudas a los estudiantes de rentas bajas para que puedan pagar los intereses de los créditos pedidos para la adquisición de equipos. En cuanto a la relación y comunicación entre el alumno y el tutor, que asignará el Centro Virtual, se hace, básicamente, a través del correo electrónico y el chat, asimismo, en algunos casos, los menos de momento, se utiliza también la videoconferencia. A pesar del uso de las nuevas tecnologías, este tipo de enseñanza también suele incluir encuentros presenciales, generalmente para exámenes semestrales o finales, y en ocasiones, para confrontar puntos de vista o dudas con otros alumnos del Centro.